Il n'y a pas meilleur révélateur de la dimension d'un homme de pouvoir, de son caractère, de ses motivations profondes, et des ressorts de son tempérament, qu'une « traversée du désert ». Se retrouvant face à lui-même, avec pour horizon un avenir incertain, celui qui est subitement désavoué, relégué dans l'ombre, vit une profonde épreuve de vérité et de remise en question, parfois douloureuse. Ceux qui ont connu cette épreuve, l'ont affrontée avec des fortunes diverses. Contrairement à de Gaulle qui, après l'échec du RPF, fut rappelé au pouvoir en 1958, et à Mitterrand, qui sut attendre son heure, Mendès France, Chaban-Delmas et Giscard d'Estaing ont vu leur destin à jamais compromis. À travers l'analyse de ces parcours dans l'ombre, Christiane Rimbaud, historienne, auteur de plusieurs titres, dont Pinay (1990) et Bérégovoy (1994), pose un regard inédit sur ces phases périlleuses vécues par des hommes dont l'histoire retient plus souvent les actions d'éclat. Son ouvrage permet de mieux comprendre le combat souterrain de nos dirigeants, face à la disgrâce et l'alchimie complexe — composée d'habileté stratégique, de volonté d'en découdre, de sens de l'opportunité, et de confiance en leur destinée —, qui fait que certains sauront « rebondir », tandis que d'autres ne verront pas s'accomplir toutes leurs ambitions.