La guerre populaire vietnamienne a été précédée et préparée par des combats politiques prolongés. Au lendemain des soulèvements de 1930-1931, le mouvement communiste vietnamien parvient à ouvrir un nouveau front : celui des luttes légales, combinées avec l'action clandestine, menées en commun par des militants du Parti communiste indochinois, de l'opposition trotskiste et de la Gauche nationaliste. La nouvelle orientation débouche sur le Congrès indochinois, et sur les grandes grèves de 1936-1937. Elle se fonde aussi sur l'hypothèse internationaliste d'une convergence croissante entre le mouvement national et la levée des ouvriers français. Mais la France de 1936 est loin du Viêt Nam, la jonction espérée ne se réalise pas. Les aspirations nationales sont mises en échec par la politique néocoloniale du gouvernement du Front populaire. Alors, se dessine l'issue extrême qu'évoque l'adage vietnamien : « Le peuple ne craint plus la mort. À quoi bon se servir de la mort pour l'intimider ? »