Le contre-pouvoir consommateur s'est construit, aux États-Unis, dans le prolongement du mouvement de réforme sociale du début du XXe siècle, et de la période de fermentation politique des années trente. Mais, à l'époque contemporaine, sa position de « lobby anti-lobby » l'a conduit à se réclamer d'un nouveau type de groupe d'intérêt, les « public interest groups », qui ont en commun, au-delà de la diversité de leurs engagements, l'idée fondamentale, héritée du XVIIIe siècle, de la promotion des droits des citoyens, face aux bureaucraties publiques et privées. En se posant en groupe d'intérêt comparable aux autres grands groupes déjà admis à s'exprimer dans la vie de la nation, le mouvement consommateur est-il parvenu à lever les ambiguïtés, voire les contradictions, qui pesaient sur son entreprise ? A-t-il établi définitivement la légitimité de son action, dans un pays où le conflit des groupes d'intérêt est considéré comme l'essence de la pratique démocratique ? Au-delà de son devenir particulier, son histoire invite à une réflexion sur le rôle des groupes d'intérêt en démocratie, et éclaire le processus d'intégration d'une nouvelle demande sociale dans les institutions publiques et privées.