Lointain pays de l'encens et de la myrrhe, dont les mystères et les richesses firent rêver Alexandre le Grand, l'empereur Auguste, le souverain de Byzance, et le roi d'Éthiopie, l'Arabie heureuse est une région de haute montagne et de désert, située au sud-ouest de la péninsule arabe et correspondant à l'actuel Yémen. Après deux millénaires d'une pratique savante de l'irrigation, une civilisation originale y vit le jour vers le VIIIe siècle avant notre ère. Parmi les États qui apparurent alors, le royaume de Saba brilla d'un éclat tout particulier, sa langue, ses institutions et ses formes artistiques s'imposant à toute l'Arabie du sud. L'une de ses reines, célèbre pour avoir subjugué le roi Salomon, assura à son royaume une réputation prodigieuse, qui dépassa ses antiques frontières.

Au-delà du mythe, les grandes réalisations hydrauliques, le commerce de l'encens, l'organisation tribale, mais aussi la prospérité des villes, la renommée des sanctuaires et des palais, tels que l'archéologie permet de les présenter aujourd'hui, illustrent à la fois l'identité et la singularité de cette Arabie du VIIIe au Ier siècle avant notre ère.