Henry Thornton : un précurseur de J. M. Keynes

Dans la controverse sur la suspension des paiements de la Banque d'Angleterre, entre ceux qu'après 1810 (année de publication du Bullion Report, auquel Thornton fut étroitement associé) on appellerait bullionistes et anti-bullionistes, Henry Thornton prit une place à la fois prépondérante et très originale, avant que les "simplifications tranchantes" de Ricardo ne réduisent la théorie monétaire à la stricte loi quantitative. Prenant en compte les comportements des agents, étudiant les mécanismes monétaires et financiers dans toute leur complexité, Henry Thornton présenta en effet des analyses théoriques tout à fait modernes, mais toujours circonstanciées, de la situation créée par l'inconvertibilité de la Livre — on trouve pêle-mêle une conception très hayékienne du "signe" monétaire, la théorie de la préférence pour la liquidité, le principe du processus cumulatif wicksellien, la parité des pouvoirs d'achat et les mécanismes d'ajustement de la balance des paiements, ou encore le rôle des anticipations de prix dans la formation des taux d'intérêt. Ses conclusions, en faveur d'une "managed currency", c'est-à-dire pour une grande souplesse des règles d'émission monétaire, ont une résonance très actuelle, dans l'esprit des analyses d'inspiration keynésienne. Dans une perspective à la fois théorique et historique (on ne peut élaborer de théories dans l'abstrait, ni comprendre les faits sans les interpréter), cet ouvrage se propose de présenter et d'évaluer les contributions de Henry Thornton à la théorie monétaire, tout en les situant dans leur contexte de cette période si riche et, en même temps si négligée, que fut la suspension des paiements de la Banque d'Angleterre, de 1797 à 1821. Cet ouvrage montre ainsi, s'il était nécessaire, combien l'histoire de l'analyse économique et l'histoire des faits, bien loin de s'opposer, s'épaulent mutuellement pour une meilleure compréhension du présent.