Un message, dans la communication orale, c'est d'abord une onde acoustique dont le locuteur a à faire l'analyse perceptive. Cette analyse est la première étape du processus psychologique complexe qui mène du son au sens. Mais si percevoir une phrase est déjà, pour une part, la comprendre, la comprendre est beaucoup plus que la percevoir. Le locuteur — l'usager d'une langue — utilise, pour construire la signification des messages qu'il reçoit, des procédures originales de traitement de l'information. Ces procédures sont, dans leur source, cognitives mais elles occupent une place à part, et conquise dès les plus jeunes années, dans le dispositif opératoire qui caractérise l'intelligence humaine. C'est la tâche de la psychologie de s'interroger sur les opérations mentales spécifiques qui sous-tendent la compréhension du langage. Cette tâche est d'autant plus importante que ces opérations ne sont pas réductibles à celles par lesquelles la linguistique rend compte formellement de la grammaticalité des énoncés. Ce livre s'efforce ainsi de délimiter le champ de recherche d'une psycholinguistique autonome ancrée dans l'expérimentation. L'objectif est d'établir un modèle fonctionnel de l'activité du locuteur dans la communication orale et écrite.