Cette étude est une réflexion critique relative aux recherches menées en sociologie de l'éducation depuis la fin des années 50, et une suite ordonnée d'analyses des données empiriques de la plus importante enquête internationale sur la réussite scolaire. Elle remet en question les idées les plus communément admises à propos des effets de la sélection, des classes sociales, et des variables liées à l'école, telle l'efficacité du corps professoral. On prétend par exemple que la sélection profite davantage aux élèves issus de milieux favorisés qu'aux autres. On affirme aussi que la classe sociale est le facteur le plus décisif du succès et de l'échec. On soutient également qu'il convient d'augmenter le nombre d'heures d'enseignement pour les groupes d'élèves défavorisés afin qu'ils puissent améliorer leurs résultats scolaires. Les analyses menées ici de sept systèmes d'enseignement européens et américains conduisent cependant à des propositions radicalement opposées, et révèlent les graves défauts dont souffrent les explications de la réussite scolaire développées jusqu'à présent.