Ce livre n'est pas une biographie exhaustive ; il n'est pas non plus un essai universitaire. Parmi la production, considérable, d'ouvrages consacrés à l'auteur des Fleurs du Mal, il se situe en deçà, dans ce champ expérimental où déambulent volontiers les écrivains, et que Baudelaire, lui-même, appelait, à propos de son étude sur Edgar Poe, la critique d'identification. En août 1844, le poète a 23 ans. Depuis sa majorité, il est en possession d'une somme rondelette. En deux ans, il en dépense somptuairement la moitié. Sa famille décide alors, pour sauver ce débauché, de le mettre sous tutelle judiciaire. Désormais, chacune de ses dépenses devra être comptabilisée. L'argent, obsession baudelairienne... Cette tutelle qui le relègue au rang d'enfant, Baudelaire en subira la honte sa vie durant. Honte à multiples facettes, qui sera responsable de sa conduite d'échec, de ses provocations, comme de ce qu'il appelait son guignon. Mais honte aussi qui attisera, chez le poète, une tendance naturelle à la révolte. La révolte sera l'héroïsme de Baudelaire. Elle lui donnera la force de poursuivre son œuvre et fera de lui, malgré une terrible succession d'avanies, l'un des plus grands poètes de tous les temps.