Au fil de ces deux siècles, l'École normale supérieure de la rue d'Ulm a joué un rôle de pépinière, où de futurs savants ont trouvé leur formation, et de serre, où des disciplines se sont fortifiées et renouvelées. Elle a joué, de ce fait, un rôle décisif dans l'élaboration et la transmission de savoirs. Pour analyser un tel rayonnement, « Normale » a été soumis, dans ce livre, à l'investigation méthodique, dans une démarche d'histoire globale, étudiant les différentes facettes de l'établissement. Simple dans ses attendus, le pari n'était toutefois pas mince, puisqu'il s'est agi d'établir une sorte d'audit, à l'échelle des deux siècles d'existence. Et ce, en mobilisant, d'une part, les acquis récents de l'école historique française, en s'adjoignant, d'autre part, le concours précieux de plusieurs sciences sociales ou humaines. C'est bien là, que se situe le centre de gravité de l'entreprise : une histoire nourrie de ses percées récentes, notamment dans les domaines politique et culturel, et une pluridisciplinarité pratiquée dans le strict respect des disciplines concernées.