Depuis 1924, la Gauche et le pouvoir n'ont connu que des rencontres rares, brèves et décevantes. Cartel des Gauches (1924-1926), Front populaire (1936-1938), Libération (1944-1947) ou décennie Mitterrand ; la Gauche a toujours caboté entre deux récifs : une volonté de changement, qui bute sur les contraintes du monde réel, une pratique du pouvoir, qui fléchit devant les résistances de l'adversaire et qui, parfois même, devance ses préférences. Après chaque victoire électorale, la Gauche a voulu hisser - jusqu'aux sommets - le rocher mythique de ses espérances. Chaque fois ou presque, la pente des habitudes, des prudences, des compromis, ou des incompétences, a ruiné ses efforts. Elle s'est assise sur son rocher. Sisyphe est fatigué. Avec ce livre, Serge Halimi présente la première étude d'ensemble sur la Gauche française au pouvoir. Il montre que les Radicaux, les Socialistes et les Communistes, ensemble ou séparément, ont achoppé à des obstacles analogues, parce qu'ils ont - trop souvent - négligé de tirer les leçons de leurs échecs précédents. Pour lui, les « contraintes du gouvernement » n'obligeaient pas la Gauche à sacrifier les priorités qui l'avaient portée au pouvoir.