Le Prytanée (La Flèche, Sarthe)

En 1603, Henri IV offrit - à la Compagnie de Jésus - son Châteauneuf de La Flèche, qu'avait bâti - au siècle précédent - son aïeule Françoise d'Alençon, pour y installer un collège qui devint rapidement l'un des plus prestigieux d'Europe. Les Jésuites ont entrepris aussitôt la construction d'un vaste édifice, qui surprend autant par son ampleur, que par la régularité de son plan, reflet de leur conception de l'éducation, alors très novatrice. Deux bâtisseurs renommés se sont succédé sur le chantier : Louis Métezeau, architecte du roi, puis le frère Étienne Martellange, architecte de la Compagnie. Remarquablement conservé, malgré des remaniements aux XVIIIe et XIXe siècles, l'édifice constitue un précieux témoignage de l'art de bâtir à l'aube du Grand Siècle. Le décor de la chapelle, consacrée en 1637 sous le vocable de Saint Louis, atteste la vitalité d'une sensibilité post-tridentine, dont les membres de la Compagnie de Jésus furent les principaux artisans. Le collège est devenu une école militaire, après le départ des Jésuites en 1762, puis Prytanée militaire depuis le début du XIXe siècle. Cette mutation a permis que soit maintenue, depuis bientôt quatre siècles, la mission éducative d'un établissement qui avait été exclusivement conçu dans ce but. L'Inventaire recense, étudie, et fait connaître le patrimoine artistique de la France. Les Images du Patrimoine présentent une sélection des plus beaux monuments et œuvres de chaque région.