Paradoxalement, alors même que l'histoire présente illustre l'importance première de la politique, la pensée contemporaine tend à la déprécier au profit de notions telles que la société, le marché, la culture. Or le statut de la politique n'a pas changé avec l'avènement de la politique moderne, dont ce livre analyse la genèse : la question fondamentale que pose la vie en commun des hommes demeure celle des régimes. Elle se ramène aujourd'hui à une alternative redoutable : démocratie libérale ou régime totalitaire ? L'issue de cette confrontation commande l'avenir du monde. "A notre époque, a écrit Raymond Aron, c'est la survie des institutions libres qui constitue l'enjeu de l'histoire universelle".