Les débuts de la médecine mentale en France, qui évoluera de l’aliénisme à la psychiatrie, sont peu connus. A travers des textes du dernier quart du XVIIIe siècle on peut comprendre comment, au sortir des Lumières, se sont mis en place les principes d’une thérapeutique morale et psychologique, accompagnés des dispositions institutionnelles qui ont contribué à sortir la folie du renfermement des siècles précédents. Philippe Pinel écrivait en 1800 dans son Traité médico-philosophique : « Un ouvrage de médecine publié en France à la fin du XVIIIe siècle, doit avoir un autre caractère que s’il avait été écrit à une époque antérieure ; un certain essor dans les idées, une liberté sage et surtout l’esprit d’ordre et de recherche qui règne dans toutes les parties de l’histoire naturelle doit le distinguer : ce ne sont plus des vues particulières ou l’intérêt de quelque corporation puissante qui doivent l’avoir dicté ; c’est une philanthropie pure et franche. » C’est le programme que réalisent les textes ici rassemblés.