Le brave Général Cambronne

Si la bataille de Waterloo n’avait pas eu lieu, le nom de Cambronne ne serait sans doute pas passé à la postérité. Il a pourtant suffi d’un mot et d’une phrase, lancés à la fin de cette journée du 18 juin 1815, pour faire d’un général obscur un héros de légende. Ceci paraît d’autant plus étrange que ce mot grossier et cette phrase sublime, Cambronne ne les a pas prononcés : il s’en est toujours défendu. Tel est le premier malentendu dont le général a été victime. Car toute son existence fut finalement une suite de controverses, que l’auteur de ce livre a examinées avec un esprit critique, qui n’exclut pas pour autant le sens de l’humour. On s’apercevra en effet, en lisant ce livre, que la carrière du personnage ne manque ni de pittoresque, ni d’imprévu, et encore moins de « suspense ». Certains épisodes, comme ceux de l’aide apportée aux émigrés monarchistes à Quiberon, de la tentative d’enlèvement de l’impératrice Marie-Louise, de la chasse aux espions de l’île d’Elbe, du traceur de pistes de la route Napoléon pendant les Cent-Jours, ou des ingérences des loges maçonniques, relèvent des récits d’aventures, tels que les concevait Alexandre Dumas, mais bénéficiant, de surcroît, du privilège de l’authenticité. Si Cambronne n’a pas eu le destin d’un Condé ou d’un Turenne, il occupe néanmoins une place plus importante que ceux-ci dans l’admiration populaire. Ni vulgaire ni illustre, comme le définissait son compatriote nantais Mellinet, « le brave général Cambronne » était, avant tout, un soldat discipliné, courageux, fidèle et modeste. Sorti du rang, il avait conquis, l’un après l’autre, tous les grades de la hiérarchie militaire à la pointe de son épée, en devenant l’officier le plus couturé de blessures de la Grande Armée. De Jemmapes, où il reçut le baptême du feu en 1792, jusqu’à Waterloo où il ne put refouler la pression de l’ennemi, en passant par Zurich, Austerlitz, Iéna, Wagram, Saragosse, Leipzig, Craonne, etc., « le brave général Cambronne » fait également revivre, par la relation de ses exploits, l’épopée exaltante des plus célèbres guerres de la Révolution et de l’Empire.