Connaissance du canal du Midi

En octobre 1666, à Saint-Germain-en-Laye, Louis XIV signait l’Édit ordonnant la construction du canal destiné à joindre l’Océan à la Méditerranée. « Les desseins élevés sont les plus dignes des courages magnanimes », pouvait-on lire dans le texte de l’Édit, et le ton cornélien de cette phrase s’accordait parfaitement à une entreprise qui paraissait défier les possibilités humaines. Elle n’exigea pourtant que quinze années pour sa réalisation, de 1666 à 1681. sans autres moyens que des bras d’hommes. Pareil exploit stupéfia les contemporains. Il nous émerveille encore. On le doit à la hardiesse, à l’enthousiasme, à la ténacité, et au sens aigu de l’observation de Pierre-Paul Riquet. Depuis trois siècles, le Canal du Midi a vu passer successivement sur ses eaux des barques de poste — d’une remarquable célérité pour l’époque —, des péniches halées par des chevaux, et maintenant des automoteurs. De plus en plus nombreux, des plaisanciers le sillonnent, séduits par la facture très XVIIe de ses ponts et de ses écluses, le charme des pays traversés (sans oublier la gastronomie), et le silence qui règne sous ses platanes. Irréprochable dans sa conception, le Canal du Midi se révéla longtemps rentable dans le domaine économique, jusqu’au jour où la longueur relativement faible de ses écluses vint l’handicaper. Une partie d’entre elles a été portée au gabarit « Freycinet », mais ce sont désormais les bateaux de plaisance, et non plus les péniches, qui sillonnent le canal de Riquet. Les caractéristiques techniques de l’ouvrage, l’histoire de sa création et de son créateur, l’évocation des barques de poste, la vie de la si sympathique corporation des bateliers, l’essor de la plaisance, la modernisation, et l’inscription par l’Unesco au patrimoine mondial de l’humanité, tels sont les aspects du Canal du Midi que l’auteur, ancien officier de Marine et mainteneur de l’Académie des Jeux Floraux, s’est attaché à mettre en lumière.