Pékin et Shanghai furent, dans les années trente, les foyers d'une brillante activité littéraire, qui s'est cristallisée en une rivalité entre deux « écoles ». Ce recueil, qui associe des spécialistes de France, de Chine, et des États-Unis, vise à présenter au public français leurs spécificités, tout en contestant l'assimilation rudimentaire souvent faite entre « école de Pékin » et conservatisme, et entre « école de Shanghai » et modernisme. Car cette promenade du côté de la pure littérature, est aussi un parcours à travers le cosmopolitisme de la Chine de l'époque, et ses diverses manifestations, philosophiques, esthétiques, culturelles ou ludiques. Avec l'« école de Pékin » et l'« école de Shanghai », ce n'est pas seulement un pan entier de sa littérature, et non des moindres, qui est rendu à la Chine du XXe siècle. C'est aussi tout un faisceau de problématiques, que la narration purement sociale et politique de l'histoire littéraire avait occultées ou caricaturées : celles de la modernité et de son écriture, de la rencontre entre l'Occident et la tradition chinoise, de l'intégrité de l'écrivain et de sa position, plus ou moins distanciée, face au monde qui l'entoure.