La définition de l'homme économique, homme rationnel adaptant ses moyens à ses fins, fait référence à des croyances qui paraissent partagées par tous. Comment contester en effet que la rationalité est le moyen le plus économique pour atteindre les objectifs que l'on se donne. Ainsi, pour pouvoir consommer, il faut produire et, pour produire, il faut travailler. Ce texte se propose de questionner cette représentation dont on commence à douter. La rencontre avec des sociétés que l'homme occidental a nommées sauvages a suscité des débats d'idées qui ont abouti à une représentation d'un monde universel, notre monde, qui se dit civilisé, et qui se vit comme un modèle que toutes les sociétés sont destinées à suivre. Dans cette évolution, le rapport que les hommes ont entretenu, et se doivent d'entretenir au travail, paraît jouer un rôle central. Après avoir analysé l'évolution de la valeur du travail entre les XVIe et XVIIIe siècles, en France, nous analysons les propos tenus à la même époque à l'encontre du sauvage, le plus souvent perçu comme ne travaillant pas. La pensée économique qui se constitue alors ne manquera pas d'utiliser ce sauvage comme un contre-modèle pour le nouvel ordre de société qu'elle souhaite instituer.